Militärlager Lebring und Soldatenfriedhof Lang

Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs im Sommer 1914 suchte die Militärverwaltung der Habsburgermonarchie nach Standorten für Kriegsgefangenenlager. In der Mittelsteiermark wurde im Dezember 1914 mit dem Bau des riesigen Lagers Feldbach/Mühldorf begonnen, im März 1915 fiel der Beschluss zur Errichtung von Lagern im Leibnitzer Feld bei Lebring und Lang. Proteste gegen diesen Bau blieben erfolglos. Von März bis Mai 1915 errichteten etwa 1.500 Kriegsgefangene und Zivilarbeiter das Lager Lebring. Es umfasste über hundert Gebäude samt Infrastruktur, darunter ein Wasserbehälter am Fuße des Buchkogels in St. Margarethen, Kanalisation, ein Schleppgleis zwischen dem Bahnhof Lebring und dem Lagerschlachthaus sowie ein Lagerpostamt. Die Elektrizität lieferte ein Flusskraftwerk an der Mur. Zunächst waren hier bis zu 3.000 Kriegsgefangene aus Serbien, Russland und Rumänien untergebracht, die in Arbeitsdetachements bei Bauprojekten in der Umgebung Zwangsarbeit leisteten. Nach dem Kriegseintritt Italiens auf Seiten der Entente-Mächte im Mai 1915 kamen italienische Kriegsgefangene hinzu.

Außerdem waren auf der rund 75 Hektar großen, eingezäunten Lagerfläche bis zu 15.000 k. u. k. Soldaten unterschiedlicher Nationalitäten einquartiert, dazu ein Bergarbeiterkader sowie rund 1.000 einheimische Facharbeiter. Die Lagerspitäler umfassten 2.000 Betten für verwundete und infizierte Soldaten und Gefangene.

Das Lager diente auch als dislozierte Ausbildungsstätte für die bosnisch-herzegowinischen Einheiten der k. u. k. Armee, unter ihnen die in Graz stationierten Soldaten des Infanterieregiments 2 („Zweier-Bosniaken“), die im Rufe besonderer Tapferkeit und Loyalität zum Kaiser standen. Allerdings requirierten diese Männer in den Dörfern in der Umgebung des Lagers oftmals eigenmächtig Lebensmittel, was Ausgangssperren zur Folge hatte. Berichte über die schlechte Versorgungslage im Lager, über gewalttätige Übergriffe des Wachpersonals und Seuchen drangen 1916 bis ins Parlament nach Wien. Eine behördliche Überprüfung der Zustände blieb jedoch folgenlos.

In den turbulenten letzten Kriegswochen im November 1918 löste sich die k. u. k. Armee nach und nach auf. Das Lager Lebring wurde zunächst von den bosnisch-herzegowinischen Soldaten geplündert, später von der örtlichen Bevölkerung. Über den Bahnhof Lebring der Südbahn traten sowohl die ehemaligen bosnischen Soldaten als auch die russischen Kriegsgefangenen die Rückreise in ihre Heimat an. Eine Wachmannschaft aus 35 Militärpolizisten und zehn Reitern der Volkswehr hielt danach die Stellung im Lager; im Februar 1919 wurde es dem Land Steiermark übergeben. Nach dem Verkauf sämtlicher Heeresmaterialien und der Abtragung der Baracken „ist von dem großartig angelegt gewesenen Lager nichts mehr sichtbar“, wie der Kommandant des Gendarmeriepostens Wildon schrieb. Auf dem ehemaligen Lagergelände befinden sich heute Siedlungen, Industrieanlagen, Straßen und landwirtschaftliche Grundstücke.

Die Kriegsgefangenen und Soldaten aus dem Militärlager Lebring-Lang, die den schlechten hygienischen Bedingungen, dem Hunger, der Kälte und vielerlei Krankheiten zum Opfer fielen, konnten schon nach wenigen Monaten nicht mehr am Pfarrfriedhof bei der Kirche von St. Margarethen beigesetzt werden. Daher wandte sich das Militär-Stationskommando im September 1915 mit dem dringlichen Ersuchen an die Bezirkshauptmannschaft Leibnitz, einen eigenen Lagerfriedhof zu genehmigen und hierzu einen geeigneten Platz ausfindig zu machen. Das Kriegsministerium erwarb daraufhin eine im Süden des Lagers gelegene, über 7.000 m2 große Waldparzelle des Gutes Eybesfeld und legte einen umzäunten Militärfriedhof an, der 1917 aufgrund der hohen Sterblichkeit erweitert werden musste.

Die offizielle Erinnerungstafel am Friedhofeingang nennt heute insgesamt 1.670 Gräber, die sich auf 1.233 Soldaten der k. u. k. Armee (darunter 805 Bosniaken) sowie auf 437 italienische, rumänische, russische und serbische Kriegsgefangene verteilen. Mehrere Denkmäler unterschiedlicher Nationalitäten erinnern an die hier beigesetzten Soldaten und Kriegsgefangenen. Beeindruckend sind die in dichten Reihen aufgestellten Kreuze für die Christen sowie die mit geschnitztem Fes, der charakteristischen Kopfbedeckung, überhöhten Grabzeichen der muslimischen Bosniaken. Nach dem „Islamgesetz“ des Jahres 1912 waren die Muslime in der Habsburgermonarchie als Religionsgemeinschaft anerkannt, hatten religiöse Selbstbestimmung und wurden innerhalb der k. u. k. Armee von Imamen seelsorglich betreut.

Am Soldatenfriedhof fand auch Johann Matella (1874–1962), der die Anlage und die Gräber jahrzehntelang aufopfernd pflegte, seine letzte Ruhestätte.

Alljährlich am letzten Oktobersonntag findet eine Gedenkfeier am Friedhof statt, an der Vertreter der Behörden, des Bundesheeres, der Rotarier, der Exekutive, des Schwarzen Kreuzes und anderer Organisationen teilnehmen.
Im Gedenk- und Erinnerungsjahr 2014 gestaltete der Kulturpark Hengist am Gelände des Soldatenfriedhofes eine aus zehn Schautafeln (Entwurf: Andreas Karl) bestehende permanente Ausstellung rund um die Geschichte des Militärlagers und des Soldatenfriedhofs im Ersten Weltkrieg sowie die europäischen Friedensprojekte des 20. Jahrhunderts.